Rapporto neutrofili/linfociti (NLR)

Che cos'è l'NLR e quando si usa

L'NLR è un semplice rapporto tra due popolazioni di leucociti dell'emocromo: i neutrofili e i linfociti. È stato proposto da Zahorec nel 2001, sulla rivista Bratislavské Lekárske Listy, come parametro rapido di infiammazione sistemica e stress nei pazienti critici.

L'idea è che, in situazioni di stress e infiammazione, i neutrofili tendano ad aumentare e i linfociti a diminuire, e il rapporto amplifica questo contrasto. Nell'articolo di revisione del 2021, lo stesso autore descrive l'NLR come riflesso della relazione tra la risposta immunitaria innata, rappresentata dai neutrofili, e quella adattativa, rappresentata dai linfociti.

L'NLR è usato in studi di vari ambiti, come infezioni, sepsi, malattie cardiovascolari e tumori, quasi sempre come marcatore prognostico o di monitoraggio, e non come strumento diagnostico. Un rapporto simile, che sostituisce i neutrofili con le piastrine, è il rapporto piastrine/linfociti (PLR). Entrambi usano lo stesso emocromo che fornisce gli indici eritrocitari.

Come usare la calcolatrice: dati di ingresso e risultato

La calcolatrice richiede due conteggi assoluti dello stesso emocromo:

• Neutrofili (conteggio assoluto). Esempio: 4500 o 4,5. Il campo accetta lo zero, ma non valori negativi.
• Linfociti (conteggio assoluto), maggiore di zero. Esempio: 1500 o 1,5.

I campi non hanno un'unità fissa: gli esempi mostrano le due forme comuni di refertazione, in cellule/µL (4500) o in ×10³/µL, che equivale a ×10⁹/L (4,5). Ciò che conta è usare la stessa unità nei due campi.

Linfociti pari a zero, valori negativi o conteggi che sembrano in unità diverse (per esempio 4500 e 1,5) generano un messaggio di errore. Lo strumento mostra l'NLR, adimensionale, con due decimali, e la fascia di Zahorec (2021) in cui ricade il valore, spiegata nella sezione sull'interpretazione.

Una nota ricorda che l'NLR non indica la causa, cita l'intervallo da 0,78 a 3,53 riscontrato negli adulti sani da Forget e collaboratori (2017) e chiede i due conteggi nella stessa unità. Con i valori di esempio dei campi, l'NLR è 3,00.

Formula dell'NLR ed esempio svolto

L'NLR è la divisione del numero di neutrofili per quello dei linfociti:

NLR = Neutrofili ÷ Linfociti

I due conteggi devono essere nella stessa unità, e il risultato è adimensionale.

Esempio didattico (non è l'interpretazione di un paziente): 6.000 neutrofili/µL e 1.200 linfociti/µL.

1. NLR: 6.000 ÷ 1.200 = 5,00.
2. Fascia di Zahorec (2021): superiore a 3,0, considerata patologica negli adulti.

Lo stesso emocromo refertato in ×10³/µL (6,0 e 1,2) dà esattamente lo stesso risultato: 6,0 ÷ 1,2 = 5,00. Ciò che non deve accadere è mescolare le due forme, come 6.000 neutrofili e 1,2 di linfociti, che darebbe 5.000.

Un dettaglio utile: poiché neutrofili e linfociti derivano dallo stesso conteggio totale dei leucociti, il rapporto tra le percentuali della formula leucocitaria (per esempio, 62% ÷ 25% = 2,48) è uguale al rapporto tra i conteggi assoluti. Lo strumento, però, richiede i conteggi assoluti.

Come interpretare l'NLR: valori di riferimento e cut-off

L'NLR non ha un cut-off universale, e la lettura dipende dalla popolazione e dalla condizione studiata. I dati di riferimento più citati provengono da due lavori:

• Forget e collaboratori (BMC Research Notes, 2017) hanno studiato 413 adulti sani, con età mediana di 38 anni, e hanno riscontrato un NLR medio di 1,65, con intervallo da 0,78 a 3,53.
• Zahorec, nella revisione del 2021, descrive un intervallo normale tra 1 e 2, considera patologici i valori superiori a 3,0 e inferiori a 0,7 negli adulti, e una zona grigia tra 2,3 e 3,0. Secondo la stessa revisione, la maggior parte delle metanalisi sui tumori solidi ha usato un cut-off superiore a 3,0.

La calcolatrice segue le fasce di Zahorec: inferiore a 0,7; da 1 a 2, normale; da 2,3 a 3,0, zona grigia; superiore a 3,0, patologico; e superiore a 11, aumento marcato, che la revisione associa a infiammazione o malattia grave. I valori tra 0,7 e 1 o tra 2 e 2,3 compaiono come fuori dall'intervallo normale, senza raggiungere limiti patologici.

Un NLR alto isolato non indica una malattia specifica. L'interpretazione, con il quadro clinico e altri esami, spetta al professionista.

Errori comuni, unità e checklist

L'errore più comune nell'NLR è usare unità diverse nei due campi. Altri punti di attenzione:

• Unità miste: neutrofili in cellule/µL e linfociti in ×10³/µL darebbero un risultato mille volte maggiore; la calcolatrice rileva i casi evidenti e mostra un errore.
• Emocromi diversi: i due conteggi devono provenire dallo stesso campione, perché il rapporto cambia rapidamente nelle situazioni acute.
• Neutrofili a banda: verificare se il laboratorio riporta i neutrofili totali o solo i segmentati, e usare lo stesso criterio quando si confrontano risultati nel tempo.
• Linfociti molto bassi: piccole differenze nel denominatore cambiano molto il rapporto. Con 300 linfociti/µL, 50 cellule in più o in meno modificano l'NLR tra il 14% e il 20%.
• Arrotondamento: la fascia è decisa dal valore non arrotondato; 3,004 compare come 3,00, ma supera già il limite di 3,0.

Checklist prima di usare il risultato:

• I due conteggi sono nella stessa unità?
• Provengono dallo stesso emocromo?
• Ci sono farmaci o condizioni acute che alterano i leucociti?
• Il cut-off usato nel confronto è quello della popolazione e della condizione studiate?

Quando l'NLR può essere inadeguato

L'NLR è influenzato da molti fattori oltre alla condizione che si vuole valutare. Nella revisione del 2021, Zahorec elenca età, farmaci, malattie croniche come cardiopatia coronarica, ictus, diabete e obesità, diagnosi psichiatriche, tumori di organi solidi, anemia e stress.

Per questo, il risultato va letto con cautela in situazioni come:

• uso di farmaci che alterano i leucociti, come corticosteroidi e chemioterapici;
• malattie ematologiche che colpiscono direttamente neutrofili o linfociti;
• popolazioni diverse da quella studiata: i valori di Forget e collaboratori valgono per adulti sani non anziani;
• bambini, per i quali lo strumento non dispone di fasce proprie.

Zahorec raccomanda di seguire l'NLR nel tempo nelle malattie acute e critiche, osservando i valori assoluti e l'andamento, più che un risultato isolato. In ogni caso, l'NLR integra, e non sostituisce, la valutazione clinica e gli altri marcatori infiammatori.

NLR, PLR e altri marcatori dell'emocromo

L'NLR fa parte di un gruppo di rapporti derivati dall'emocromo usati come marcatori infiammatori. La tabella confronta l'NLR con il PLR:

I due rapporti condividono il denominatore e, per questo, aumentano insieme quando i linfociti calano. Per calcolare il secondo, si usi la calcolatrice del PLR con lo stesso emocromo. La serie rossa dello stesso esame si può verificare con gli indici eritrocitari, e la risposta midollare all'anemia con l'indice di produzione reticolocitaria.

Domande frequenti su il rapporto neutrofili/linfociti (NLR)

Bibliografia

1. Zahorec R. Ratio of neutrophil to lymphocyte counts: rapid and simple parameter of systemic inflammation and stress in critically ill. Bratisl Lek Listy. 2001;102(1):5-14. Leggi
2. Zahorec R. Neutrophil-to-lymphocyte ratio, past, present and future perspectives. Bratisl Lek Listy. 2021;122(7):474-88. doi:10.4149/BLL_2021_078. Leggi
3. Forget P, Khalifa C, Defour JP, Latinne D, Van Pel MC, De Kock M. What is the normal value of the neutrophil-to-lymphocyte ratio? BMC Res Notes. 2017;10(1):12. doi:10.1186/s13104-016-2335-5. Leggi